祝月盈再一次出现在司有桐面前时，对方已经非常习惯母亲的到来。
步九思正在给司有桐正音，听到声响侧身笑道：“祝夫人晨安。”
“许久不见，步夫子晨安。”
祝月盈坐在一旁，小满将书递给主子，她便在此处看起书来。
司有桐正在对照夫子的注释注音，步九思出于好奇询问祝月盈道：“祝夫人今日来的可早。是发生什么事了么？”
祝月盈刚从阮正柔院子中出来，她叹了口气：“阮夫人觉得我对桐儿的学习不够上心，故而今天早点来看看。”
她晨起便被棠梨“请”去了阮正柔院子中，宁顺侯的寿宴将近，府中用钱的地方越来越多，阮正柔这才愿意拉下脸来和儿媳要钱。
祝月盈当时淡然处之：“母亲，不是儿媳不愿意，而是儿媳名下的铺子确有亏损，这段时间还得留出填补亏空的钱财来……”
阮正柔已经识破了祝月盈的推诿，她直言打断：“月盈，你次次都借着你那三瓜俩枣的铺子说事，难不成真的连着三四个月都亏空不成？侯爷寿宴，你个做儿媳妇的，总得面子上过得去才是。”
祝月盈索性收了装傻充愣的架势，她正色道：“夫人此言差矣。侯爷的寿宴是侯府的大事，外人可都盯得紧。若是在这时发现侯爷寿宴是靠儿媳妇出钱才能办得起来，反倒是会败坏侯府的名声。”
她嫁进侯府三年，从来没有这样拒绝过婆母的要求。
阮正柔重重拍着桌案：“祝月盈！你怎么跟长辈说话的！”
祝月盈一脸忧色，“但是母亲，儿媳是真心这么想的，也是为了我们侯府好呀。”
“母亲有所不知，世子刚同我说，莫尚书已经为他安排了官职。秋闱刚过，现在很多人都盯着侯府呢。”
阮正柔还没从儿子那里听说这个消息，她面上一喜：“当真？”
“是世子向莫家小娘子亲自确认的，”祝月盈思忖，“我先前与莫小娘子见过面，对方不像是放大话的人。”
阮正柔被这么一提醒，也想起先前祝月盈为了司所照专门宴请莫为莺的事。
她想到祝月盈的愚钝和对儿子的真心，心中怒火泄了大半：“此言有理。”
祝月盈以退为进：“儿媳也知道，最近府中忙着侯爷的寿宴，颇有些周转不开，已经托人从娘家送了三千两过来救急。”
她将袖中银票递给阮正柔，将对方的怨怼尽数消解。
这些银票是祝时安给她的，说是现在不好与侯府闹得太僵，适当损失一些也无妨。
阮正柔彻底没了可说的，她只能随便应付几句：“月盈有心了。不过月盈，桐儿前几日考校的表现你也见了，母亲那日的训斥也是为了你好。”
“世子在国子监读书，你也别总是往府外跑，多去看看桐儿的学习，这样大家才会真心承认你是侯府的世子夫人。”
祝月盈腹诽，自己已经嫁进侯府三年了，结果还拿着愿不愿意承认来堵自己的嘴，着实可笑。
她恭敬垂首：“母亲说的是。”
“毕竟我是桐儿的母亲，阮夫人这样说，我便这样做。”
祝月盈手中还拿着书，她的语气轻松，像是丝毫没有意识到阮正柔话中的低看。
步九思心中担忧，但碍于司有桐还在此处，他不能和对方多说什么。
祝月盈也注意到了步九思心事重重的模样，她稍一思忖：“秋闱半个月后放榜，阿兄已经托人去步郎君乡里候着了，步夫子不必忧心。”
前几日，步九思同侯府告假十日，回户籍地参加了乡试。
祝时安与步九思的祖籍并非一处，故而二人没有碰上，他只托了祝家的人护送步自芳去陪同步九思。
而司所照，身为靠着恩荫得来的国子监学生身份，自然也参加了此次考试。
莫为莺在秋闱前曾去找过他，她将祖父的安排尽数告知，着重强调了祖父要求他一定要有功名傍身。
司所照拗不过莫尚书，于是只能收拾东西去参加秋闱，对外就说是想随便考考试试，惹得阮正柔好一阵夸赞。
现在秋闱已经结束，步九思自然也重新回到侯府当夫子。
祝月盈知道他定然不愿被侯府众人当下人使唤，多嘴道：“等到张榜后，如若步夫子身上有了举人功名，便也能离开侯府安心备考了。”
“阿兄回信说会留心春闱之事，步郎君只待结果就好。”
步九思颔首：“劳烦祝夫人与祝兄。”
不过自己离开侯府后，也不知祝月盈一个人在侯府中会怎样……
他思及此处，难免心生忧虑。
步九思深呼吸，他有些紧张：“祝夫人与祝郎君于某帮衬良多。祝夫人以后若有需要用到某之处，某必当赴汤蹈火在所不辞。”
“哪用得着这般郑重，”祝月盈失笑，“步郎君的好意我心领了，以后如有机会，届时还得拜托步郎君多多担待呐。”
司有桐仍旧在翻书，祝月盈分神看了一眼，这才继续道：“对了，步郎君在侯府中的这些日子，若是吃穿住用有什么需要帮衬的，可以同我说。”
提前卖这位天子近臣一点人情，于祝家于她自己而言都是稳赚不亏的买卖。
何况，她也着实感激对方为祝家写的几篇文章，连带着祝家的名声都在平宁好听了不少。
步九思收下对方的好意：“多谢夫人。”
“诶呦，祝夫人可真是好慷慨呢！”
一道阴阳怪气的声音传进三人的耳朵，司有桐立马就认出了声音的主人，他放下手中的书，错愕看向院外。
桃香一脸不屑，她推开院门径直向前：“今儿不听不知道，原来啊，咱们祝夫人并不是没有钱，而是钱都要用来金屋藏娇呀！”
“慎言。”
祝月盈沉下脸色，她站起身来：“步夫子是桐儿的夫子，我是桐儿的母亲，怎堪你如此诋毁！”
自从她断了给侯府的供养，桃香这种只靠月例过日子的生活便拮据起来。
她因为把钱用在别的地方，导致今日又没买到合适的胭脂，就连世子都专程说更喜欢她先前擦的那种。
桃香心里不痛快，她思来想去，只能把事情怪到祝月盈头上。
“难道我说的不对吗？”
桃香翻了个白眼：“祝夫人对我和桐儿要钱推三阻四，人家步夫子还没开口要钱就上赶着送上去，不是偏心是什么？”
祝月盈本想解释，但她看着一脸怒色的桃香，只眯了眯眼。
“我若同你仔细分说，你便会相信我么？”
她有些累了：“还是说，你心中早已认定我就是要讨好步夫子，不管我说什么，都只是苍白的借口？”
桃香一噎，她转向司有桐：“桐儿，到阿娘身边来。”
还未等司有桐挪步，桃香就一把把他拽了过来：“桐儿，你母亲借着身份压我，那就你来说！”
“你说，说为什么母亲有钱不给孩子，而是要都拿去讨好一个泥腿子出身的奴才？！”
司有桐手中的书掉落在地，他眼眶含满泪水，摇头不愿意开口。
桃香手指捏着儿子的肩膀，她似是被儿子的拒绝激起了更大的火气。
“你说啊？桐儿，阿娘对你这么好，你倒是说啊！”
桃香逼迫司有桐在她与祝月盈间选择其一，她的声音更加尖利。
“桐儿本就不该说这些话。”
她尖锐的声音被另一人打断。
桃香回眸，只见司大郎君缓缓行进这间用于授课的院子。
司所善今日本是路过，听闻院子中的声响后，不得不进来调停一二。
他劝桃香道：“祝夫人对步夫子好，是因为步夫子是桐儿的老师。开蒙夫子对孩童是十分重要的，归根结底，祝夫人此举还是为了桐儿。”
“府中的月例和步夫子的待遇本就不能一概而论，桃夫人且冷静些。”
祝月盈此时颔首：“我自己的嫁妆，本就没有必须用来补贴侯府的道理。我甚至可以什么钱都不出，但夫子对桐儿很好，我便愿意投桃报李，让他一直对桐儿好。”
“没想到，在你这个亲娘眼中，我关心桐儿竟是做错了。”
桃香不语，她垂眸沉思着，捏着司有桐的手愈发用力，梗着脖子不愿意承认自己的错误。
她下意识将司有桐揽得更紧。
司有桐吃痛，向祝月盈投去求救的目光：“母亲……”
祝月盈递了个眼神，小满立马上前打落桃香的手：“小郎君都被你掐疼了！”
步九思上前一步：“今日之事，皆因步某所起，万望郎君夫人息怒。”
“息什么怒！”
又有一道声音从外面传来，众人扭头看去，只见本应在国子监的司所照大步迈进来。
“祝月盈！管好你的奴才！”
他心疼握住桃香的双手，看着小满打出的红印子：“桃香是我儿的生母，她岂是你能动的？！”
桃香终于有了发泄口，她倚靠在司所照怀中：“世子……桃香本是好意，未曾想到竟然惹了夫人和大郎君不快。真是罪过。”
司所照虽然不喜先前桃香利用他，但他更不愿意看到自己不喜欢的人合起伙来欺负她。
步九思拱手：“世子误会了。我等非是难为桃夫人，而是桃夫人先行质疑祝夫人举止不端，这才起了口角。”
司所照看向说话之人，他一字一句恨恨道：“步、九、思。你又算个什么东西。”
祝月盈叹了口气，也出言调停：“世子若是有话要讲，也应顾及着桐儿还在此处。”
司所善将桐儿揽到自己身边：“这是宁顺侯府，事情闹大，诸位可想好了怎么和阮夫人交代？”
“不妨各退一步，海阔天空。”
火花四溅的气氛随他的话稍稍冷却，众人皆良久不语，似有彼此缓和的迹象。
此时，司所照却突然看向了堂兄。
“司所善，你几日之前出府干什么去了？”
被点名的人一愣：“世子是问我？”
司所照骤然起身：“你前段时间是不是去科举了？”
司所善虽然不是国子监的学生，但也借着祝月盈的人脉挂靠在祝时安的书院名下，从而能一起参加秋闱。
“世子说的不错，”司所善不知他为何要问这个，“怎得突然提及此事？”
司所照环顾周围的人，步九思，司所善，宁顺侯府中竟然还有两个人也参加了今年秋闱。
他心知肚明，就算自己能考过秋闱，离莫尚书想要的进士功名也差得远，何况自己根本无法通过春闱。
司所照为此事烦心了许久，他积压了这么多日的泄火抑制不住朝二人身上烧去。
不过在那之前，他要先找个由头。
司所照看向许久未见的正妻，对方不知何时起不再是自己身后那个诚惶诚恐的随从，而是敢于站在他的对立一侧。
宁顺侯世子的声音冷冷：“祝月盈，关于桃香方才说的话，你最好给我一个解释。”