顿时重心不稳，差点滑上一跤。他勉力扶稳推杆：“这是去哪里？”

“去铁匠铺。”许双明眼观四方，“方才金姑娘递了消息，让我们推车过去一趟。”

“金姑娘是哪个？她叫我们去打铁铺做甚？”

后头四台辘车已尽跟入巷中，许双明招一招手，又领众人左抄，避开隔街看守的官兵。“是上回帮过我们的恩人。”他低声对同伴道，“莫问了，她定是有事。”

七弯八拐，直至踏上街市间的小路，一地烂泥才教青石铺平，车轮骨碌碌转得飞快。铁匠铺挨着一线曲折的窄巷，许双明领路，好容易抹进那巷中，原以为得一路赶至巷尾，却见中段侧门里跳出个瘦伶伶的人影，老远便冲他们招手。那人店伙打扮，脑袋上扎一条醒目的红头巾，待几个少年郎催车跑近，即将头巾一扯，推开背后两张门扇：“快进去！手脚都轻些，莫出声！”

门洞宽大，瞧着似哪家大院的院门。少年们推辘车鱼贯而入，驶上依墙的卵石小道，方觉那不过一处角门。

那店伙关上门、搭上栓，奔近领头的车前引路，沿一湾碧水转向大院深处。一道红衣身影候在小径尽头。她背后是十丈见方的院坪，树荫下隆起高高一堆灰影，好似一座规整假山，走近一瞧，却是一口口垒叠的麻袋，各个装得鼓鼓囊囊。

四目相接，金晗伶朝许双明微微点头。他搁下辘车，长揖下身：“金姑娘。”礼毕，又招来余下的同伴道：“这位是金姑娘。上回在印府受刑，我家便是得她和李明念搭救才捡回性命。”

几个少年郎犹豫上前，乱糟糟点一点头。他们从未见过这等宅院，看了这女子相貌打扮，更是心生怯惧，不敢轻易开腔。

金晗伶向众抱拳。“话休烦絮。我这儿备了些粮米，但若明目张胆送去镇南，怕是要教官府扣下。”她道，“既然你们要送粮，便每日过来拿一些，夹在官府的粮里送进去，也不至让他们发觉。”

众皆愕然，竟痴立原地，仿佛听不明白。

许双明茫然一阵，目光触及坪间那座麻袋山，眼眶一热。他扑通跪拜下去。

“多谢金姑娘救命！”

余人这才醒过神，纷纷跪地欲拜。

金晗伶忙上前去扶：“不必多礼。”她将人一一拉起来，“各位兄台不好久留，还是快搬粮罢。”

众人乱把头点，正要将辘车推近前，却听紧合的院门吱呀一开。先前那瘦店伙闪进来，搭紧门上木栓。“东家，东家——”他压声急唤，一溜烟穿过坪前石桥，跑到金晗伶跟前道：“不好了，外头来了一队官兵，是个衙吏模样的人领着，一进门就往里闯，到处搜检！”

“官兵？”丁又丰一吓，“莫不是发现我们——”

许双明忙去看金晗伶，却见她神色丝毫不变。

她吩咐那店伙：“先带这几位小兄弟从角门出去，莫走远。”

那瘦店伙应下来，转个身便招呼众人：“推上车，跟我走！”

少年们推起辘车，掉过车头回向角门。许双明走在最后，沾满湿泥的草鞋踩过石子地，践得拟日的铺地纹也脏污一片。他跑出一截，忍不住回首，恰见那火红的身影走过石桥，独自去往前院。

二门外已乱作一团。金晗伶推开门，目光掠过满院官兵，落在偏房破开的门扇前。铸炉上的匠师正自咆哮，鹤嘴锤砸得哐哐直响。见院门打开，守在门前的几个官兵互换眼光，竟是问也不问，径直走过金晗伶身旁，阔步而入。她侧瞧一眼，未加阻拦，步向铁匠铺店堂。

店门大敞，外头一队官兵守着几台空辘车，堂内仅两人拄枪守门，客座旁的小案已沏上一壶新茶，一尖嘴猴腮的衙吏独坐椅间。瞄得柜台左旁的门帘一掀，那衙吏抬起眼来，正对上金晗伶视线。看她腰间佩剑，却浑身宝饰、生得美若天人，衙吏眉梢一抛，难掩面上轻慢。

他放下茶盏起身，拱一拱手。

“想必这位便是金家小姐。”

金晗伶还礼，道句“请坐”，却不待对方坐下，已径自落座主位。那衙吏的脸色难看起来。“听闻是来铺里搜查，那几位军爷却连我住的院子也进了，拦都拦不住。”金晗伶提起案上茶壶，替自己也斟上一盏热茶，“大人究竟要搜甚么？”

那衙吏负起手，只自立在座前，一语不发。

一洼脸官兵掀帘而出，身后跟着那瘦店伙，悄声移立柜里。

“大人，二院里还有一堆粮米。粗略一看，应当约四千石。”官兵近前报道。

衙吏将手一挥。

“统统押走。”

“是。”官兵转身即往店门去。

“慢着。”金晗伶却道，“大人缘何要押走我院中粮米？”

洼脸官兵停住脚，目询座前上官。那衙吏慢条斯理坐下来。“金家应允镇衙筹措粮食，可是金小姐亲自签的约书。”他答，“眼下粮食到了，自然要送去官府。”

“我许给官府的粮米是两万石，昨日尽已交付镇衙，验明斤两——一分不少，一分不多。”金晗伶回得平静，“契约和签单俱在，数目、官印明明白白，官爷若不信，大可再行验看。”

柜里的店伙立刻端出个红木匣，快步送至案间。

那衙吏只乜上一眼。“既是许的两万石，院里余下粮米又是做甚？小姐铺子里这几个伙计，也吃不得这许多米罢？”他冷着一张脸，“莫不是要伙同粮行囤粮居奇，待镇上疫灾闹大，再大做一笔买卖？”

主位上的红衣女子手捧茶盏，面无喜怒。

“民女这铺面是做匠人生意，而非粮米生意。大人无凭无据扣下个罪名，我金晗伶实在担待不起。”

“不是要居奇买卖便好。既无他用，想必衙门暂时收禁，也无甚损害。”衙吏站起身，冲门外扬声：“来人——”

车前那队官兵应声而动。

嗒。茶盏落回桌案，一众兵卒身形僵止。

“我说了，许给官府的粮米尽已交付，余下这些是我金家私粮。”金晗伶道，“谁敢强抢。”

屋里屋外无人动弹。那衙吏脸一红，高声叱道：“都愣着做甚！”他大步上前，左右拉扯那两个守门官兵，见他们一动不动，更恨得咬牙切齿：“你们是武卒，还怕她一个打铁的不成！”

谁也不答话，那两名官兵竟连眼也未眨。

洼脸官兵从牙缝里挤出声：“动、动不了！”

衙吏恍悟过来，这时方觉众兵神情僵硬，有的甚或刚提起脚，铁靴竟一直悬在那里，迟迟未落。衙吏回看座上那红衣女子，倒似这时才瞧清她面貌，瞪着眼倒退三步。“你——你大胆！”他抬手指向她，竭力吼出声来，嗓音却又尖又细，“官府拘刷粮米，还容得你抗拒造次！你可知这是甚么大罪！”

“便是官府拘刷，也要有公文名目。大人空口无凭，仅一句拘刷粮米便带兵强闯民户、横征民粮，岂非视大贞法度为无物？”金晗伶端坐椅中，“此举该当何罪，大人定比民女清楚。”

那衙吏变了脸色。

“好，好……”他咽下这口气，“放了我的人，我这便回衙门取公文！”

周遭气息一松，抬着脚的官兵摇晃一下，铁靴重重落地。衙吏教这动静吓一跳，正欲发作，却见外头几双眼睛都望进门里，虽是深冬天气，他们额角、鼻尖竟满是细汗。叫骂声噎住喉咙，衙吏呆在原地。

“还请将门前公人一并遣散。”他听见金晗伶的话音，“莫教旁人以为我这里犯了甚么大事，生意也再难做成。”

衙吏看定她脸孔，嘴张半天，也未憋出一个字音。他咬了牙根，甩手而去。

洼脸官兵忙去叫院内同伴。匠师的咆哮静下来，二十余个兵卒匆匆经过店堂，未敢多留一刻。两个守门兵相看一眼，也自转出门洞。

金晗伶站起身。

“阿耀，关门。”

“好嘞！”那瘦店伙高声回应。

他走得又轻又快，一手拉一边门扇，砰地合上大门。