里，见一个小姑娘从灶上端来两摞蒸笼，不觉忆起昨日那食盒：好像确是她独个儿将梅花糕吃了干净。

“娘子懂行！”黄衫女子眼梢染笑，回身接过蒸笼朝桌上一搁，“我家梅花糕做了三十年，莫看铺子小，银子都花在这馅料里呢，王城的熟客没人不夸好！”

油纸包的梅花糕正烫手，五人各捧一包，脸埋进腾腾热气里咬上一口，软韧的面皮里掺着枣肉、果干和松子仁，内中豆沙细腻，还有些分辨不出的香咸小料，确又较昨日吃过的美味。李明念一口咬下大半，转身让出道来，看几个提灯的孩童欢叫着奔过。

巷子那头似乎接连涌入许多人，庞杂的人息跟在那一串孩子后头，愈来愈密。李明念拱起手肘，搡一搡身旁的云曦。她仿佛这才觉出人潮在后，也回过身来，拉上其余三人退向墙根，任三五成群的行人经过跟前，各个手捧莲花灯，走走停停向河而去。

“为何都往河边去？”李明念鼓着腮帮问。

“去河里放祈福灯。”云曦道，“节后就要开战，百姓想为即将出征的家人祈福，便向官府请愿放河灯。”

李明念颔首，感察到那些护卫的气息也被人潮冲散，索性将剩下的梅花糕塞入口中，团起油纸。

“哎呀，后头还有好多人呢。”提着螃蟹灯的随从伸长脖子探看，“这得堵到什么时候？”

“没想到人这样多。”葛若西似也头疼起来，“鳌山都搭在菜市口，怕是一时半会儿去不了了。”

三人愁眉苦脸，云曦却歪过脑袋，悄悄挨近李明念肩头。

“不仅放灯，今夜城里的神庙还会有祈福仪式，想去看看么？”

“祈福仪式不在王宫的神庙举行？”

云曦摇头。

“王族冬祭向来与百姓一道举行，所以东汶神庙只城里那一座。”

李明念思忖。

“入城时倒见过一眼。”她道。

“那你可知在什么方位？”

“大略晓得。”

腰里一重，是身旁人轻轻肘推她。

“正好，”云曦悄声道，“比一比罢，看我们谁先到。”

低眉遇上她月牙似的笑眼，李明念会意。

“成。”她道。

下一刻，葛若西只听耳旁两道风响，扭转过脸一看，身旁二人竟一跃而起，先后跳上对面茶楼的瓦檐，飞纵向楼顶。

“欸，二王——二小姐，李姑娘！”

葛若西连忙要追，才踏出一步又被人潮逼回墙边，不想错眼一瞬，那两道身影已越过楼尖，引得茶楼廊下惊呼一片。

高处视野广阔，抹过耳际的寒风模糊了人声。李明念纵过一个又一个房顶，一任挤挨的房屋滑向脚底，看数不清的街巷中人丛摇动，城渠如星河倒悬，星星点点的光斑流淌其间，梭近前，又沉下去。一切都仿佛掺在风里、踏在脚下，她觉出凛冽的气息撕扯皮肤、钻入胸腔，双腿却愈发轻盈，身躯仿佛也融入风里，向着更冷、更烈的尽头逆势而上。

一竖光亮拨开夜空，煌煌灯辉照亮视界。

长靴朝墙顶一踏，李明念住身站定，吐出一团浊气，望向墙内人声嘈杂的神庙。

王城神庙沿河而建，两人高的围墙圈出四座大院，五重金殿当中而设，东南角一座高塔耸入云端，各层飞檐垂铃，笼在璀璨的灯光间微微摆荡。她脚下院墙里人山人海，祈福仪式似乎碰巧结束，几个祭司打扮的男子正撤走殿前铜鼎，阶下大坪烟雾缭绕，信众挤在一蓬蓬朦胧的灯火中，尚且不敢登阶。

追在身后的人息掠近，李明念回首，见云曦落上对角墙端，将两条长辫撩回肩前，揪去那朵蔫答答的紫花，叉起腰来喘气。

“不愧是玄盾阁门人，”她笑着道，“我这脚程在东汶也算数一数二，同你比却还差上许多。”

“我见过好些富贵人家，在西南也是数一数二。”李明念也摘去委顿发髻边的黄花，“同你们东岁人比却还差上许多。”

云曦大笑，纵身落定她身旁，以手搭棚，眺看殿前情形。

“看样子来晚了些。”她道，“也不妨事，她们追来还要一阵，我俩可以先逛会儿。”

李明念看向院中摇动的人墙。

“甩开了护卫，就不怕遇刺？”

“不是还有你么？”云曦口气轻快，“你一个可顶二十个。”

李明念一笑，与她交换个目光，一同跳入神庙。

大坪里挤挤攘攘的信众涌动起来，一半堵在坪侧请香的竹棚边，一半紧压殿阶前方，摩肩接踵拥上长阶。她二人随人潮慢慢挪动，目光穿透重重香烟，看许多人影相继跪上那高陡的石阶，双手敬握香烛，一步一叩首地前行。

这才头一座大殿，难道后面四座都要磨磨蹭蹭膝行进去？李明念蹙额。

“东岁族拜的白虎神，何必要建五座神殿？”她问身旁人。

“因为神庙里拜的不仅是天神，还有人神。”云曦道，“五座大殿，分别供奉江神、河神、内海神、外海神，最底里那间才是天神白虎。”

“人神？”李明念疑惑，“是确有其人么？”

云曦招一招手，领她挤向左侧。“是，四位人神都是我东岁一族的先人，有王族，也有渔民百姓。”她口里回答，“他们大多因乐善好施、扶危济困或是兴建大坝而闻名东南，受万人敬仰，又得朝廷追封，便日渐与神灵齐名。”

“这却新鲜。”李明念道，“西南和中镇人的神庙里都只供奉天神，从未见过人神。”

竹棚近在眼前，四面却围得水泄不通。云曦停下脚步。“恐怕也与地域有关。东南本是渔民之乡，往前的船不似如今结实，渡河出海皆须几家共事，甚或一乡之人通力合作。因此肯对乡民无私援手之人，便更受敬重。”她说，“各座大殿皆有神灵的事迹壁画，一会儿进去你可过细看看。”

李明念歪下脑袋，已望去阶上神殿。那殿门极高，站在竹棚边上眺，隐约能瞧清内里漆金的巨大神像。

“这是个女神？”

“既是史载名人，自然有女有男。”云曦只盯住竹棚前的人丛，“要上香么？请香得自个儿掏银子，否则不灵验。”

李明念敛目。

“我不信神。”

云曦回过脸。

“玄武神也不信？”

“不信。”

见李明念答得平淡，云曦脸上也并无异色。

“那便陪我走一趟罢。”她笑道。

好容易请到香烛，她们登上长阶参拜，又从后门而出，步向下一座神殿。云曦不行一步一拜的大礼，可要绕过那些慢吞吞的信众，也不得不时走时停。李明念耐着性子，只跟在一旁仰瞻正殿壁画，间或悄没声儿拐入偏殿，看过墙架上供着长明灯的牌位，再回望神像前俯首低喃的善男信女。

目光一转，她看定一对跨入殿门的母女。那母亲面貌年轻，一边挎着香篮，一边牵住女儿，手里用劲一提，将那三岁模样的女孩提溜起来，腾空越过门槛。两人都穿得干干净净，却是一身葛衣布鞋，在金碧辉煌的殿宇里更显黯淡。她们自左侧小门而入，不在神像正前方的软垫跪拜，只绕到神像西侧，铺开一方麻布跪下，再从香篮里一一取出香烛。

云曦敬过香，已径寻至身畔。

“在看什么？”

“贱籍也能入殿参拜。”李明念看着那对母女左颊的刺字。

“东岁人与南荧人供奉的神灵不同，但既在东南过活，自然也可祈求白虎神庇佑。”云曦稀松平常，“都是香火，没甚么不可承的。况且若不许参拜，还得再费银子修一座玄武神庙，岂不事倍功半。”

“谁会舍得费银子给贱奴修神庙。”李明念却道，“平民？”

云曦拽步，领她踱向大殿后门。“真要修，自然是官府出银子。”她道，“汶国各地贱民都不在少数，且不同于贞国，这里尽是私奴，常随主家在外走动，各户之间频有联络。若是既不肯出资修建玄武庙，又不许南荧人入白虎庙拜神，他们便难免要私下聚集参拜，反易生出祸端。”

她们走得快，香客大多还未涌入最后一片大坪，通往殿阶的主道人影寥寥，两侧扎着几株高大香樟，繁茂的枝叶几乎将白虎神殿遮蔽起来，只露几片斑驳灯影，迎风摇曳。

“倒像西南的公奴。”李明念道，“纭规镇公奴聚居镇南，前些年疫灾被困，无粮无药，也是互相扶持才熬过去。”

身旁人似乎深深瞧了她一眼。“东南商人惯于从贞国买入贱民，所以我们没有公奴，只有私奴。”她道，“听闻在贞国地界，私奴多受苛待，地位还不如公奴。东南却好些，私奴更像各家长工，大多也能攒下些私产。”

“可纵是小儿，脸上也仍有刺字。”李明念望住树影间的殿阶，“恐怕打杀自家私奴，也一样不必担责。”

“不错，这一点确与大贞律一致。”云曦也不隐瞒，“因此于大多东岁人而言，南荧人终究还是低人一等。”

既如此，攒住银子又有何用处。李明念肚里暗想，随她踏上长阶。

“我看你们王宫鲜有奴仆，还当东南甚少贱民。”她调转话头。

“宫内也是有的，只是多在内庭干些脏活累活，你经过的地方便少见罢了。”云曦道，“加之先朝王后削减宫中用度，已将大半私奴发卖，号召官贵家眷入宫侍奉，也让女眷们自食其力，各家各户少养闲人。所以如今宫内奴仆愈发少见。”

“削减用度？”李明念乜一眼她满身的金银，“所以你们的宫室才那般老旧么？”

转目遇上她眼光，云曦笑起来。

“穿戴是自己挣来的，大修宫室却得动用国库，材料、运输、工费……样样皆须过手银钱，从上到下层层盘剥，难免靡费。”她说，“所以这数百年来，我们鲜少大兴土木。”

李明念移目自思。“也是。”她姑且认同，“纭规镇连个牢头都让油水灌得肥肠满脑，何况是你们这儿管工事的。”

阶顶渐长出巍峨的殿门，也现出内里彩衣金身的神像。看清那金塑的裙摆，李明念一愣。

“白虎神的人像是女子？”

“白虎神原便是雌虎，人像当然也是女子。”云曦携她一道步入门槛，“她也是我族战神。”

玄漆的门框滑出视野，神台上静伫的金像显现眼前。那是个身姿挺拔的人像，手拄长枪、身披战甲，护腕束起窄袖，襜裙堪堪及靴，鹅蛋脸上眉眼疏阔、神色肃穆，无论衣着身形，都无疑是个女子。

“母亲从前是常胜将军，幼时我曾见过她披甲的画像，还以为我娘亲便是白虎神。”云曦仰瞻那金像，“因此母后事忙，我便常来神庙玩耍，权当母亲陪在我身边。”

神台前香雾缭绕，徐升的轻烟半遮金像面目，李明念立于门边，只能偶尔从香烟间瞧清那对半垂的眼睫。

“……我阿娘不会武，”她启口，“不过我师父很强。”

“你师父也是女子？”

“是。”

云曦拿出余下的香烛。

“能教出你这样的弟子，也不知是什么样的人。”

李明念垂下眼帘，脑海里掠过一双藏在面具眼孔间的眼睛。

“我亦不知。”她道，“她一辈子都戴着面具，便是站在跟前，也瞧不见真面目。”

“是影卫？”

“嗯。”李明念转看殿顶壁画，“她是我阿爹的影卫。”

云曦走向侧旁，借香炉里晃动的火焰点燃香烛。“人心隔肚皮，许多人生来便戴着面具。”她道，“世上糊涂蛋不少，好些连自己的面目也难以瞧清，何况旁人。”

大坪里人声渐沸时，两人已从后门转出神殿，走上回向庙门的檐廊。

“你们东南四处是水，为何却供奉白虎神？”李明念环抱双臂，“老虎不是山林里才有么？”

“山川地势也会大变。”云曦回答，“数千年前，东南本是与西南一般的山地，只因地势不高，经太渊河与内海涌泉侵蚀，才渐渐成了如今的模样。所以祖先拜的原便是山中白虎，历经太渊河第一次大洪灾之后，又有白虎神下山治水的传说，这才使得族人世代供奉。”

方才看过的笔画转过眼前，李明念琢磨起来。“南荧神灵是龟蛇，从前我以为是西面沿海传来的，恰也与滕氏一族的群蛇沾边。”她道，“听你这样说……难道更早以前，西南是湖海？”

“倒也有这类猜测，只是现今还难以考证。”云曦果然道，“西南地势高，即便曾经水淹，也定是万年以前的事。”