他步履如常地回到云苑，穆额齐早就默契地屏退左右，独自等着了。

此时见他归来，神色凝峻，不由得站起了身。

“皇阿玛有紧急差遣，我必须立刻离京，归期未定。”他语速很快。

常顺若是在此，定会惊讶，这是主子第一次在福晋面前，放下了“爷”的称谓，自然而然地称了“我”。

穆额齐来不及细品这个称谓的变化，“立刻”和“归期未定”已经说明了一切。此去，绝非普通公务

“府里的一切，就托付给你了。我不在，你就是咱们府里唯一的主人。”

“我此行是密差，对外……便说是奉旨去巡视庄田。若有外人问起，或府中有任何异常，一切由你相机决断。”

话已说尽，临别在即，他还是忍不住将她轻轻拥入怀中，声音低沉下去：“那坛女儿红，留着，等我回来再开。”

听到“女儿红”三字，穆额齐眼眶微热，不由得紧紧攥住了他腰侧的衣袍。

“爷放心，家里有我。”她将脸埋在他胸前，声音闷闷的，却异常坚定，“万事小心。”

他不由得收紧了手臂，将她更用力地环抱了一下，拍了拍她的肩背。二人的温存仅仅持续了几息，他便果断地分开。

此去龙潭虎穴，生死难料，他必须为府里，为她，留下后手。

“常顺必须跟我走。”他声音低沉，却不容置疑，“他熟悉我所有的事务和人脉脉络，此行险峻，我需要他在身边协调。”

常顺深知宫中、朝中的派系关系和利害纠葛。

在查案过程中，接触到任何线索、任何人名，常顺能立刻在脑中勾勒出背后的关系网，为他提供最及时的风险评估。

留下他，等于自断一臂。

带走他，才是搏那一线生机的最佳选择。

她用力点头：“我明白。”

时间紧迫，胤祺不再多言。他抬手，解下了悬在腰间的一枚羊脂白玉佩。

玉佩质地温润，雕着简洁的云纹，中间刻着一个满文的“祺”字，是他日常最常佩戴的私物，见佩如见人。

他牵起穆额齐的手，将玉佩塞进她掌心。

他的手指修长有力，动作却格外轻柔、郑重。

“这玉佩，你收好。”他凝视着她的眼睛，语气郑重，“府中……若有万一，可持此佩，去寻九门提督。他见此佩，如见我亲临，会在不违背皇命的前提下，尽力护你周全。”

他此行必须带走大半精锐，一旦被人趁虚而入，凯音布是唯一能立刻调动人马进行干预的人。

穆额齐感觉到玉佩沉甸甸地贴在掌心，冰冰凉凉的。

她没有推辞，手指收紧，紧紧覆住了那枚玉佩：“爷的话，我记下了。”

她的声音依旧平稳，眼神却异常明亮坚定，如同暗夜中的群星闪耀。

他深深看了她一眼，似要将她此刻的模样刻进心底，再不留恋，霍然转身。袍角在夜风中翻飞，身影迅速融入廊下的黑暗，决绝而坚定。

而那坛尚未开启的女儿红，静静地立在角落，成为了一个关于等待与归来的无声约定。

不过一炷香的功夫，贝勒府侧门已悄无声息地集结了一队精悍护卫，马蹄皆包裹了厚布。

胤祺翻身上马，最后回望一眼灯下那个纤细却挺拔的身影，以及长春园内温暖的灯火，旋即勒紧缰绳，“驾！”一声低喝，队伍如利箭离弦，迅速融入浓稠的夜色之中。

刚驶出巷口，便有人借着夜色掩护，将一份刚收到的密函递到胤祺手中。

“爷，我们留在浙江的人刚送到的，希德洪死得蹊跷，说是突发恶疾，但其家眷已被严密看管，无法接触。另外，事发前，有漕帮的人曾在巡抚衙门后街出现过。”

胤祺示意队伍先行，自己就着微弱的光线，快速浏览着新的密函。希德洪之死，太过巧合，像是被人精准地掐断了最重要的线头。

火折子猛地一跳，当他的目光扫过“漕帮的人曾在巡抚衙门后街出现过”这一行字时，指尖骤然捏紧，那页薄薄的密函仿佛瞬间变成了烧红的烙铁！

不是意外，不是病故。是灭口！

这两个字带着浓烈的血腥气，瞬间冲散了火折子带来的微末暖意，连盛夏的夜风都变得阴寒刺骨。

能驱使漕帮做下刺杀封疆大吏这等勾当的，绝非寻常人物。他的思绪如同被无形之手牵引，瞬间锁定了一个名字——漕运总督慕天颜。

漕帮的生杀予夺、财路航道，很大程度上都捏在漕运总督的手里。

慕天颜是唯一能直接、高效且“悄无声息”地通过漕帮执行此类任务的人。只有他，才能如此不动声色地让一群“江湖草莽”成了封疆大吏的索命无常。

那么，慕天颜为何要杀希德洪？是为了掩盖什么？还是……希德洪那张嘴里，可能吐出更骇人听闻的人名？

一个更庞大、更幽暗的轮廓在胤祺脑海中隐隐浮现。

他感觉自己仿佛站在了一个深不见底的洞口，方才看到的“漕帮”二字，不过是洞口吹出的第一缕阴风。一股寒意无声无息地顺着他的脊椎爬升。

他感觉自己正走向一个巨大的、精心布置的泥沼，希德洪的尸体，或许只是浮在表面的第一个诱饵。