小船在黑暗中磕磕绊绊地漂着，冰冷的河水不时溅上船帮，在沈溯生的破棉袄上结成薄霜。阿笙把胖厨子给的布包紧紧抱在怀里，细小的肩膀在夜风里抖得厉害。

"我害怕..."她带着哭腔，"厨子大叔会不会..."

"别瞎想。"沈溯生打断她，声音却也没比阿笙镇定多少。他拼命回想胖厨子最后说的话——"沿着萤火走"。可这黑漆漆的河面上，哪来的萤火？

就在这时，下游忽然漂来几盏河灯。

这次灯盏比先前看到的都要精致，莲瓣用金线勾勒，在夜色中格外醒目。最奇的是，这些灯竟排成了一条歪歪扭扭的线，指向河道北侧某个方向。

"你看！"阿笙惊呼。

沈溯生来不及细想，下意识地朝着灯指的方向摇橹。小船拐进一条隐蔽的支流，两岸垂柳如幕，几乎将河道完全遮蔽。

漂了约莫一炷香功夫，前方出现个渡口。破旧的木栈道上，有个戴斗笠的老翁正在收网。见到他们的小船，老翁似乎并不意外，只是默默指了指系在柳树下的另一条乌篷船。

"换船。"老翁的声音沙哑得像破锣，"那条太扎眼。"

沈溯生犹豫着不敢动。老翁见状，从怀里掏出个东西扔过来——正是胖厨子平日系在腰间的那个酒葫芦。

"他付过船钱了。"老翁说。

这下再无疑虑。两个孩子手忙脚乱地爬上乌篷船，发现舱里早已备好干粮和清水，还有两件厚实的旧棉衣。

"掌灯。"老翁又说。

沈溯生顺着他的目光看去，见船头放着盏特别的灯笼——不是寻常的纸糊灯笼，而是用细竹编成，形似莲花。他点燃灯芯的刹那，整盏灯竟泛起莹莹碧光，在这深秋夜里，真如萤火般醒目。

老翁不再多言，撑篙一点，乌篷船便悄无声息地滑入夜色。这次走的河道更加曲折，有时看似到了尽头，拐个弯却又柳暗花明。

"老伯，"阿笙怯生生地问，"您认识厨子大叔吗？"

老翁沉默地撑着船，就在他们都以为不会得到回答时，突然开口："他年轻时也在这条河上跑船。"

船行至一处三岔河口，老翁突然停下："到了。"

前方是片绚烂的枫林，深秋的霜叶红得灼眼。林深处隐约可见白墙青瓦，但最引人注目的，是枫林边缘立着的一道素白身影。

那是个十二三岁的少女，穿着月白襦裙，外罩鸦青斗篷。她手中提着盏与他们船头一模一样的莲花灯，灯光映着她过分苍白的脸。

"就是他们？"少女的声音清凌凌的，像碎玉落在冰面上。