贾琏再次躬身道谢，亲自送李公公到府门口，看着他的马车渐渐远去，才转身回到荣庆堂。

荣庆堂里早已喜气洋洋。贾母笑着道：“琏儿，你真是好样的！能得圣上如此信任，特意下旨钦差办事。这是是咱们贾家的福气！”

贾政也难得露出笑容：“圣上委以重任，你定要好好办事，为贾家争光。”

连贾赦哼了一声：“算你有点出息，别给贾家丢脸就行。”

凤姐听到消息，也在平儿的搀扶下走到荣庆堂，贾母一见她，就责怪道：“凤丫头，你不要急着过来，今时不同往日，你今儿个身子粗重，安心养胎，不要随便乱动。”

凤姐屈身回礼：“让老祖宗担心了。”

走到贾琏身边，凤姐眼里满是骄傲和担忧：“二爷，此次出海，路途遥远，你可得小心些。家里的事你放心，我会替你打理好，织锦坊的事有林之孝和二丫头盯着，义田义学的事也有平儿帮忙，你只管安心去办差。”

贾琏握着她的手，感受到她指尖的微凉，心里满是愧疚和感激：“凤儿，辛苦你了。我不在家，你要好好照顾自己，尤其是肚子里的孩子，别太操劳。等我回来，一定好好补偿你。”

凤姐的眼里闪过无限柔情，眼圈又红了：“我知道。你在外也要好好照顾自己，别为了办差累坏了身子。”

第三节

接下来的几日，贾琏忙着交接府里的事。他跟林之孝和二丫头交代了织锦坊的事务，让他们务必保证贡品的品质和按时交付；跟庄头交代了义田的打理，让他们好好照顾孤寡老人和义学的学生；还去荣庆堂跟贾母、王夫人辞行，让她们放心。

凤姐和平儿则忙着为他收拾行李，准备路上用的衣物、药品、干粮和银子。凤姐还特意让人去请了太医，给贾琏开了些预防伤寒和痢疾的药方，让他带在身上。

启程的前一天晚上，西跨院的正厅里摆着践行宴。桌上菜肴丰盛，除了贾琏最爱吃的糖醋鲤鱼、水晶肘子之外，竟然还有凤姐特意让小厨房做的莲子羹。

“二爷，”凤姐给贾琏斟上酒，“你一定要早点回来。”

贾琏接过酒杯，笑着说：“放心，我会的。等我回来，一定给你和巧儿带些海外的奇珍异宝。”

平儿道：“二爷请放心，家里我会帮奶奶看好的。一切不用担心。”

“我知道。”贾琏笑着道，“平儿做事最稳妥。”

次日一早，天刚蒙蒙亮，贾琏就换上了出使的官服，石青缎的面料上绣着暗纹流云，腰间系着玉带，手里捧着圣旨，显得格外庄重。凤姐和平儿送他到府门口，林之孝、二丫头、赖大等人也都来送行。

“二爷，该出发了。”林之孝躬身道，“马车已经备好，顺着漕运走，预计三日就能到刘家港。”

贾琏点点头，深深看了凤姐和平儿一眼：“我走了，你们多保重。”

他转身登上马车，马车缓缓驶动，贾琏掀开车帘，见凤姐和平儿还站在府门口望着，直到身影渐渐变小，他才收回目光。

马车行驶在漕运河道的马路上，两岸的景色渐渐后退。

贾琏靠在车座上，心里满是期待和忐忑。

第四节

漕运的河道宽阔平坦，马车沿着河岸缓缓行驶，两岸的杨柳已经泛黄，秋风一吹，落叶纷纷扬扬，像漫天飞舞的蝴蝶。

贾琏靠在车座上，手里捧着一本海图，细细研究着。

这海图是郑三宝派人送来的，上面标注着从刘家港到西洋的航线，还有沿途的港口和暗礁位置。

他的心里，其实有着一丝难以言说的忐忑。郑三宝的船队规模浩大，此次出行，不仅是为了采办奇珍，更是为了宣扬天朝的国威，安抚海外藩属。而他作为“同知帮办”，肩负着协同郑三宝办理事务的重任，这对他来说，既是荣耀，也是挑战。

马车行驶了三日，终于抵达了刘家港。

刘家港是天朝重要的港口之一，码头停泊着无数艘船只，有漕运的粮船，有经商的商船，还有几艘巨大的海舫，桅杆高耸入云，帆影遮天蔽日，显得格外壮观。

贾琏刚下马车，就见一个穿着石青缎宫袍的小太监快步走来，躬身行礼：“世子爷，奴才奉郑公公之命，在此等候您多时了。郑公公让奴才带您去见他。”

贾琏点点头：“有劳公公。”

他跟着小太监往码头深处走去，沿途的水手们都在忙碌着，搬运货物的、修补船帆的、检查船只的，一派热火朝天的景象。空气中混杂着海水的咸湿、木材的清香和粮食的麦香，让他感受到了港口特有的气息。

走到一艘巨大的海舫前，小太监停下脚步：“世子爷，郑公公就在船上等着您。”

贾琏抬头望去，识得这艘海舫正是他在泉州见过的大海舫——船身泛着深褐色的光泽，船头上雕刻着威武的龙首，龙嘴里衔着宝珠；桅杆高耸入云，上面缠着厚厚的帆缆，帆布是用浸过桐油的粗布缝制的，在阳光下泛着油亮的光；船身两侧开着两列整齐的窗口，下层窗口隐约能瞥见黑色的炮口，上层窗口则探出瞭望用的木梯。

“好壮观的海舫！”贾琏心里暗暗赞叹，他跟着小太监登上船，走进船舱。

船舱内宽敞明亮，铺着防滑的栗木板，每隔五步就有一个系船的铁环。船舱两侧立着三尺高的木质护栏，护栏上缠着粗麻绳，供船员行走时抓握。往船舱深处走，是一间宽敞的议事厅，里面摆着一张巨大的八仙桌，桌上铺着一张详细的海图，周围摆放着十几把椅子。

郑三宝正坐在八仙桌旁，手里拿着一支毛笔，在海图上标注着什么。他穿着一件石青缎的宫袍，腰间系着嵌玉腰带，脸上带着温和的笑，一见贾琏进来，连忙起身相迎，拉着他的手：“世子可算来了！一路辛苦，快请坐。”

贾琏躬身行礼：“公公客气了。能与公公一同下西洋，是晚辈的福气。”

他走到八仙桌旁坐下，小太监给两人倒上茶，然后躬身退了出去。

郑三宝端起茶杯，喝了一口，笑着道：“世子之前出使琉球，圆满完成使命，圣上对你赞不绝口。此次让你协同我办理海舫采办事宜，也是圣上的意思，希望你能多历练历练，将来能为朝廷分忧。”

“晚辈定当恪尽职守，不负圣上和公公的信任。”贾琏连忙道，“只是晚辈对海务不甚熟悉，往后还需公公多多指点。”

“好说，好说。”郑三宝笑着摆手，“你年纪轻轻，就有如此才干，将来定能大有作为。”

他指着桌上的海图，说道：“你看，这是我们此次下西洋的航线。我们从刘家港出发，顺着季风，穿越东海，进入南海，然后经过马六甲海峡，前往西洋各国。沿途会经过几十个港口，我们要在这些港口采办奇珍异宝，安抚当地的藩属，宣扬天朝的国威。”

贾琏凑近海图，仔细看着上面的航线和标注，问道：“公公，为什么我们要从刘家港出发，而不是泉州？泉州也是重要的港口，而且我之前在泉州也熟悉了一些海务。”

郑三宝笑着解释：“你问得好。之所以选择刘家港，主要有两个原因。一是方便物资漕运。此次下西洋，需要大量的粮食、淡水、药品和物资，这些物资大多是从北方漕运过来的，刘家港是漕运的终点，物资在这里集中装卸，非常方便。二是季风的原因。这个季节，东海的季风是往南吹的，从刘家港出发，顺着季风，很快就能进入南海，不需要绕福建沿海，节省了很多时间和人力。”

他顿了顿，又道：“泉州的船做好之后，就立刻全部调到了刘家港。这次我们的船队共有十二艘海舫，每艘海舫都配备了先进的武器和充足的物资，船员都是从沿海卫所挑选的精锐，擅长舰船协同与海上格斗，你可以放心。”

贾琏点点头，心里满是敬佩：“公公考虑得真是周全。晚辈受教了。”

“二爷不用客气。”郑三宝笑着道，“我们是挚交，此次下西洋，我已经让人给你安排好了住处，就在我的船舱隔壁，你先歇息一下，晚上我再带你熟悉一下船队的情况。”

“多谢公公。”贾琏躬身道。

他跟着小太监来到自己的船舱，船舱宽敞明亮，铺着柔软的锦缎床垫，摆着一张书桌和一把椅子，桌上还放着几本关于海务的书籍。小太监给他倒上茶，然后躬身退了出去。

贾琏坐在椅子上，喝了一口茶，他看着窗外远处的海景，心里渐渐平静下来。

晚上，郑三宝在船上摆了践行宴，宴请船队的主要官员。

宴席上的菜肴丰盛，有新鲜的海产，有精致的点心，还有上好的美酒。

郑三宝向众人介绍了贾琏，众人纷纷向贾琏敬酒，恭喜他皇帝钦点担任“同知帮办”之职。

贾琏举杯，脸上带着谦逊的笑容：“晚辈初来乍到，对海务不甚熟悉，往后还需各位前辈多多指点！”

“世子大人客气了。”船队的指挥使汪千户笑着道，“大人是圣上亲自钦点的同知帮办，又出使过琉球，有丰富的海事和番邦外事历练，我们定当全力配合大人的差遣。”

宴席上，众人欢声笑语，气氛格外融洽。贾琏一边喝酒，一边听众人谈论着海上的见闻和此次下西洋的计划，心里渐渐对这次旅程有了更清晰的认识。

宴席结束后，郑三宝带着贾琏来到船顶的瞭望台。瞭望台很高，能俯瞰整个刘家港的夜景。

港口的灯笼次第亮起，像天上的星星，映得海面泛着波光。

“二爷请看，这就是刘家港的夜景。”郑三宝指着港口，说道，“这里是天朝的门户！也是我们下西洋的起点。”

贾琏看着眼前的夜景，心里豪气顿生：“公公，晚辈定当与您一同努力，不负圣上的圣恩！”

郑三宝拍了拍他的肩膀，笑着道：“我们明日启航。”