出了林府巷口，卖花婆故意往染坊废墟走。果然，巷尾桑树丛里窜出个戴獐绒帽的人，是盐商的暗探，袖口沾着胭脂红粉末：“老东西，扛的啥？” 刀鞘撞着竹篓，桑枝的晨露溅在他靴面上。

“都是练针的桑枝，您看，没别的东西。” 卖花婆慌忙放下竹篓，手在桑枝上乱摸，故意把最粗的枝桠露出来，枝上的帕子被桑皮遮住，只看得见绣的桑蚕。暗探踢了踢竹篓，没发现异常，骂了句 “晦气”，转身往染坊去了，总算糊弄过去。

卖花婆松了口气，重新扛起竹篓，才发现手心被桑枝刺得出血，血珠滴在帕子藏着的地方，跟账册残页的茜草汁融在一起，像给那些字镀了层血衣，看得心里发酸。

谢青砚在临川河边熬染材，看见卖花婆的竹篓从桑树林钻出来，往城东织坊巷晃，桑枝的影子拖得长，最粗的枝桠始终对着他：“账册到了，得赶紧接应！”

他往染材罐里撒了把绛血粉，液体立刻泛出熔金的光：“这是新改的染法，加了点临川河的淤泥，夜里能发光，跟林芸窗棂上的印子一样显眼。” 远处的官船在河上晃，盐商的人盯着往来织工，可他们不知道，真证据正藏在桑枝里，往全城织工手里传。

未时的日头正毒，晒得人头晕。林淮山带着盐商的管事进了绣楼，管事的指甲在账册上划着，声音像磨过的砂纸：“林老爷，盐商大人说了，三日内交不出雀金绣新样，不仅断桑蚕，还要收回绣坊的地契！” 眼睛却盯着窗棂上的刻痕，看得林芸心里发紧。

“新样得用谢家的绛血染，可他们的染坊……” 林芸故意顿住，看林淮山的反应。林淮山的玉扳指敲得急促：“商籍贱户的东西，不用也罢！” 眼睛却往窗外瞟，文峰塔下的桑树林里，卖花婆的竹篓正往织坊巷去，像条游向深海的鱼。

管事冷笑：“林姑娘怕是不知道，谢家族老已经答应了，拿到染方就送我们一份！” 往林芸手里塞了张纸条，用胭脂红写着 “合作，保你绣坊无事”，味儿冲得人晕，跟染坊废墟里的胭脂红一模一样。

林芸把纸条往烛火里一送，火苗立刻窜起幽蓝的光：“盐商大人的好意我心领了，雀金绣的规矩，不用外人教。” 看着纸条烧成灰，心里痛快得很。

管事的脸沉了沉，转身对林淮山道：“林老爷，您最好想清楚！” 林淮山没说话，只是盯着窗棂上的刻痕，玉扳指在掌心转得飞快，心里肯定在打鼓。

暮色漫进染坊时，谢青砚把最后一批染好的金线藏进桑树根，线在夜里泛着淡金的光，像撒在地上的星。他往绣楼望，窗棂的刻痕渐渐隐去，只有最粗的那道还亮着 —— 是林芸在说 “账册安全了，别担心”，放心了。

织坊巷的油灯下，卖花婆把藏着账册的帕子递给张婶。张婶的指尖抚过桑蚕腹纹里的字，突然红了眼：“老夫人说得对，这些字，早该让全城织工都瞧见！” 她把帕子塞进织布机暗格，梭子穿过经线的 “沙沙” 声，像在复述那些被克扣的桑蚕钱，替她们喊冤。

绣楼里，林芸摸着窗棂上的刻痕，晚风带着染坊的苦香飘进来，混着账册残页的茜草味，像在说些不能让规矩听见的话。她知道，盐商的威胁还在，族老的背叛还在，可只要针脚里的字还在，桑枝还往织坊巷晃，总有一天，能把锁着她们的规矩，绣成一道透风的网。

远处的文峰塔上，最后一缕光落在砖雕牡丹上，谢青砚补的绛血染在暮色里泛着红，像给花芯点了点血。他摸出怀里的染方册，页脚的雀纹在光下闪，像在等着和谁的绣线缠在一起，抵过这漫长的夜。