桑树林的晨雾还没散，像笼着层薄纱，连呼吸都带潮意。谢家族老的拐杖 “笃笃” 敲着染坊废墟，把寂静敲得发颤。他佝偻着背，藏青长衫下摆沾着胭脂红粉末 —— 是昨天从盐商那儿拿的 “信物”，说能让谢青砚的染材显形，真当谁都傻。

拐杖尖在染缸碎片间扒拉，突然停在刻着雀纹的桑树下：“这小子，倒会藏！” 树皮上的刻痕还新鲜，是谢青砚的笔迹，跟他娘当年的手法真像。

族老蹲下身，假装系鞋带，指尖在树根划了个十字，心里打着算盘：二十年前谢家染坊失火，是他跪着求盐商借的银子，现在盐商要个染方抵债，本就是天经地义。可摸着树皮上的雀纹，指腹竟有点发颤 —— 这是谢青砚娘亲手刻的，当年还给他缝过桑蚕帕子。

“族老怎么在这儿？” 谢青砚的声音从桑树林外飘过来，手里提着个空染材罐，罐口滴滴答答淌水。族老慌忙把装胭脂红的瓷瓶塞进袖管，转身时拐杖撞翻了碎瓷：“哦，来看看你需不需要帮忙，毕竟是自家人。” 眼睛却盯着染材罐，罐口的金粉闪了闪，是绛血染的痕迹，错不了。

“不用麻烦族老，我自己能行。” 谢青砚把罐子往身后藏了藏，不想给他看，“我还得熬染材，就不陪您了。” 转身时，故意让罐口的金粉蹭在桑树干上，留了道淡金的痕 —— 告诉林芸 “染材动过了，赶紧转移”。

族老望着他的背影，拐杖尖在十字记号上碾了碾，心里有点乱：“青砚娘，对不住了。” 风卷着桑枝掠过耳边，像在说些陈年旧事，可盐商的欠条还在袖管里发烫，压得他喘不过气。

绣楼的窗棂刚透进光，林芸就看见桑树干上的淡金痕，指尖的破口又渗血，滴在绣绷的白缎上，晕出的红刚好落在 “并蒂莲” 的芯上，像颗血珠。“谢青砚的暗号，染材被标记了，得赶紧转移账册！” 她心里急，手也快，从床板暗格摸出《雀金绣变式图谱》。

账册残页夹在 “蝶翼暗针” 那页，茜草汁写的 “盐商五月私吞漕运银三百两” 刺得人眼疼。林芸抽出银剪，把残页剪成细条，每条不过指宽：“刚好能藏进帕子的缠枝纹里！”

这方帕子是昨天卖花婆送的，粗麻布绣着桑蚕，是外围绣娘常用的样式。林芸挑出最细的赤金线，把账册纸条顺着桑蚕腹纹绣进去，针脚密得几乎看不见：“只有对着太阳斜着看才看得见，娘教的‘腹语绣’真管用！”

绣到第三只桑蚕，丫鬟的脚步声近了：“姑娘，谢家族老派人来，想借《雀金绣变式图谱》看看！” 林芸的心猛地提起来 —— 族老突然借谱，肯定是盐商的主意。

她摸出片没绣完的桑枝帕子，故意绣错三针：“让他先拿这个去，图谱我还在补，没弄好。” 帕子上的错针是给谢青砚的暗号：“族老不可信”，让他别上当。

送走丫鬟，林芸把藏账册的帕子卷进桑枝捆 —— 桑枝是今早新采的，还凝着晨露。她用 “缠枝针” 把帕子固定在最粗的枝桠里，针脚顺着桑皮走，不细看根本发现不了：“这样就安全了！”

她往窗棂补了道斜痕 —— 三道横、三道竖、加一道斜，是 “账册转移了，走桑枝这条路”，希望谢青砚能看见。

卖花婆来取桑枝时，竹篓里多了个青布包，装着给外围绣娘的丝线。“张婶她们等着练新针脚，急着用呢。” 她弯腰搬桑枝捆，指尖在最粗的枝桠上捏了捏，摸到针脚的凸起，就知道帕子藏在这儿：“姑娘放心，我一定送到。”

林芸的指尖在她手背上划了道半弧 —— 是 “半齿” 暗号的变样，提醒她 “路上有危险”。卖花婆点了点头，把竹篓扛上肩，桑枝捆压得她踉跄了一下，却把帕子护得稳稳的。