山路崎岖，对受伤的沈溯生来说更是难行。每向上爬一段，他都不得不停下来喘息，脚踝处的肿胀似乎越来越严重。晨雾弥漫在山林间，能见度很低，这虽然增加了他行路的难度，却也提供了一定的掩护。

约莫走了一个时辰，他在路旁发现一个泉眼，便停下来喝水休息。泉水清冽，稍稍缓解了他的干渴。他撕下衣摆，蘸水清洗伤口，然后重新包扎。正当他准备继续赶路时，远处传来脚步声和人语声。

沈溯生立即躲进路旁的树丛中。透过枝叶缝隙，他看见一队黑衣人正沿着山路向下行进，约莫有十余人，个个步履矫健，神情警惕。他们似乎是在执行什么任务，而不是在搜寻他。

等黑衣人走远，沈溯生才小心地走出树丛。他注意到这些黑衣人前行的方向正是他来的路，心中不禁为青石镇的百姓担忧。

越往山上走，雾气越浓。山路渐渐变得模糊不清，他不得不放慢脚步，以免走错方向。偶尔能看到一些残破的石碑和倒塌的石墙，显示这里曾经有过人烟，但如今都已荒废。

中午时分，他找到一处相对平坦的地方休息。干粮所剩无几，他小心翼翼地掰下一小块，就着泉水慢慢咀嚼。脚踝的疼痛丝毫没有减轻，反而因为持续行走而更加严重。他不得不考虑是否该找个地方暂时休养，等伤势好转再继续寻找北山寺。

就在他犹豫之际，一阵微弱的钟声随风传来。声音很轻，若有若无，但他确信自己没有听错——是寺庙的钟声。

他精神一振，循着钟声的方向继续前行。雾气中，他隐约看到前方山腰处有建筑的轮廓。越靠近，轮廓越清晰，那确实是一座寺庙，虽然看起来已经十分破败。

寺庙大门上的匾额已经斑驳不清，只能勉强辨认出“北山寺”三个字。寺墙多处倒塌，院内杂草丛生，显然已经荒废多年。

沈溯生警惕地观察四周，确认没有埋伏后，才拄着树枝走进寺内。主殿的屋顶已经部分坍塌，佛像蒙尘，蛛网遍布。他在寺内仔细搜寻，希望能找到老者让他来找的人或物，但除了破败的景象，一无所获。

难道他来晚了？还是理解错了老者的意思？

他在主殿的台阶上坐下，感到一阵沮丧。脚踝的疼痛、连日的奔波和此刻的失望交织在一起，让他几乎想要放弃。

就在这时，他听到后院传来细微的响动。不是风声，也不是动物发出的声音，而是某种有规律的、轻微的敲击声。

他立即警觉起来，握紧佩刀，悄声向后院摸去。

后院比前院更加荒芜，杂草有半人高。声音是从一间偏房里传出来的。他小心地靠近，从破败的窗棂向内窥视。

只见一个老僧正背对着他，坐在蒲团上，手持木槌，轻轻敲打着木鱼。老僧身形瘦削，僧袍破旧，但敲击木鱼的动作却异常平稳。

沈溯生犹豫了一下，还是决定现身。他推开虚掩的房门，走了进去。

老僧没有回头，依然不紧不慢地敲着木鱼。

“晚辈受人之托，前来北山寺。”沈溯生开口道。

木鱼声停顿了一下，然后又继续响起。

“托你之人，可是青石镇的铁匠？”老僧的声音苍老而平静。

“正是。他临终前让我来北山寺找人，但没来得及说找谁。”

老僧缓缓放下木槌，转过身来。他的脸上布满皱纹，但一双眼睛却清澈有神，完全不像个老人。

“他让你来找我。”老僧的目光落在沈溯生受伤的脚踝上，“你受伤了。”

“一点小伤，不碍事。”

老僧站起身，从角落的一个破旧木箱中取出一些草药：“坐下，我帮你处理伤口。”

沈溯生犹豫了一下，还是依言坐下。老僧的手法很熟练，很快就帮他重新包扎了伤口。敷上草药后，脚踝处传来一阵清凉，疼痛顿时减轻了不少。

“多谢大师。”沈溯生取出那枚铁牌，“铁匠前辈给了我这个。”