接下来的行程，气氛明显变得微妙。张明远总是有意无意地跟在俞木帆身边，美其名曰"相互照应"，实则监视之意昭然若揭。而梅若雪则保持着恰到好处的距离，既不显得疏远，也不过分亲近，只在必要时才与俞木帆交换一个心照不宣的眼神。

五日后，车队抵达了运河畔的彭城。这里是漕运的重要枢纽，运河上百舸争流，码头上人来人往，扛包的苦力、吆喝的商贩、巡查的衙役，构成了一幅繁忙的市井画卷。空气中弥漫着河水特有的腥味，混杂着货物和汗水的味道。

"今日在此歇息。"梅若雪安排道，她指着不远处一座气派的建筑，"彭城漕运司的主事已经备好了接风宴。赵主事是个周到人，特意选了临河的雅间。"

漕运司衙门临河而建，青砖灰瓦，气势恢宏。主事赵德海是个圆滑的中年人，早早就在衙门前等候，见车队到来，他快步上前，满脸堆笑，眼角的皱纹都挤在了一起："下官恭迎二位钦差大人，梅姑娘。一路辛苦了，酒宴已经备好，请随下官来。"

宴席设在临水的花厅，推开雕花木窗就能看见运河上往来的船只。赵德海殷勤劝酒，言谈间滴水不漏，每个动作都透着官场老手的圆滑。

"去年漕运量创了新高，这都是托皇上的洪福啊。"赵德海举杯道，酒水在杯中荡漾，"当然，也离不开张尚书在朝中的大力支持。听说张尚书最近又在推动漕运改制？"

张明远面露得色，轻轻转动着酒杯："家岳确实为漕运费心不少。这次改制若能成事，对朝廷、对百姓都是大好事。"

俞木帆静静观察着赵德海，注意到他每次举杯时，小指都会不自觉地微微颤抖。待酒过三巡，他忽然问道："听说去年漕粮曾有亏空，不知后来如何补上的？"

赵德海笑容一僵，酒杯险些脱手，随即恢复如常："确有此事，不过很快就补上了。都是些陈年旧账，不值一提。"他转向张明远，急忙转移话题，"张大人，下官特意准备了今年的新茶，是从武夷山新采的大红袍，要不要尝尝？"

宴席过半，俞木帆借故离席，走到廊下透气。运河上灯火点点，漕船来往不绝，船夫的号子声在夜风中飘荡。忽然，一个船夫打扮的老者靠近，他赤着脚，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿："公子可是京城来的俞公子？"

俞木帆警觉地看着他："你是？"

老者从怀中取出一枚铜钱，上面刻着特殊的梅花纹样："梅姑娘让小的传话，今夜子时，漕帮祠堂见。走西侧小门，有人接应。"说完也不等回话，转身就消失在人群中。

回到宴席，俞木帆发现张明远正与赵德海低声交谈，两人神色严肃。赵德海额角渗出细密的汗珠，不停地用袖子擦拭。见他回来，立即换了话题，赵德海强作欢笑地举杯："俞公子来得正好，下官再敬您一杯。"

"俞兄来得正好。"张明远笑道，眼神却带着审视，"赵主事明日要带我们巡视漕运，看看今年的新漕船。听说有一批船是特意为北上运粮打造的，载重量比往年大了三成。"

夜深人静，俞木帆避开守卫，悄悄离开驿站。彭城的街道错综复杂，他按照老者指示，来到一处偏僻的巷子。巷子尽头是座古老的祠堂，门楣上刻着"漕帮"二字，字迹已经有些斑驳，门前两座石狮也被风雨侵蚀得面目模糊。